El cáncer de colon y recto es la tercera causa de muerte por cáncer del aparato digestivo en el país y cobra anualmente la vida a más de mil personas en Chile, lo que equivale a 3 muertes diarias.
En Chile se estableció que, este año, el mes de abril se dedicará a la prevención de esta enfermedad. Por este motivo Plataforma Médica entrega a nuestros usuarios un interesante material sobre el tema.
Qué es el cáncer colorrectal
Este consiste en el crecimiento descontrolado de células anormales en esa parte del intestino (el colon). Estas células pueden invadir y destruir el tejido que se encuentra a su alrededor. Si penetran en el torrente sanguíneo o linfático, pueden extenderse a cualquier parte del organismo y producir daños en otros órganos. A este proceso de expansión se le denomina metástasis.
El colon y el recto forman parte del sistema digestivo. El colon es la primera sección de intestino grueso. En él se siguen absorbiendo nutrientes y agua de los alimentos que han sido ingeridos, como ocurre en el intestino delgado, y sirve de contenedor para el material de desecho. Este material va avanzando hasta el recto, última parte del intestino grueso, hasta que es expulsado al exterior a través del ano.
Cómo se detecta
Es muy importante realizarse pruebas de detección. Si se presentan síntomas, éstos pueden incluir:
- Sangre en las heces (materia fecal).
- Malestar, dolores o cólicos estomacales constantes.
- Pérdida de peso inexplicable.
Gran parte de los casos de cáncer colorrectal podrían evitarse si se actúa sobre los factores de riesgo vinculados al estilo de vida. En este sentido se ha demostrado que evitar el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol, asociados a un programa de actividad física regular y una alimentación balanceada, rica en frutas y verduras y baja en carnes rojas y alimentos procesados, pueden disminuir el riesgo de presentar esta enfermedad.
Un diagnóstico precoz aumenta enormemente las probabilidades de curación. Se calcula que, si se detecta a tiempo, el cáncer de colon se puede curar en un 90% de los casos.
¿Cómo se trata el cáncer de colon?
La resección del segmento de colon que contiene el cáncer, junto con los vasos sanguíneos y los ganglios linfáticos, es el tratamiento más habitual.
En casos en que el paciente presente más de un cáncer de colon al mismo tiempo, es necesario una colectomía total, es decir, remover todo el colon.
Todos estos procedimientos son posibles de hacer por vía laparoscópica.
Si la enfermedad presenta diseminación (metástasis), o si la biopsia informa un tumor muy avanzado, es probable que el paciente requiera quimioterapia para completar su tratamiento.
¿Cómo se trata el cáncer de recto?
Como el recto es la parte del aparato digestivo que se comprende los últimos 15 centímetros del intestino grueso y se ubica en la cavidad pelviana, el procedimiento para removerlo es más complejo. Dependiendo de la altura del tumor en relación al ano, las alternativas de tratamiento son:
- La resección local del tumor (sólo el tumor por vía anal).
- La resección anterior del recto (por vía abdominal) o una resección abdomino-perineal (operación de Miles).
El descubrimiento español
El sistema inmune es el encargado de mantener el equilibrio del organismo ante agentes dañinos y está compuesto por un complejo circuito de órganos y tejidos que producen células para combatir virus o bacterias.
En la actualidad el fortalecimiento del sistema inmune es una de los retos más importantes de la medicina en la lucha contra el cáncer. La apuesta más reciente y que ha generado mayor expectativa es la inmunoterapia, sobre todo en el tratamiento del cáncer de colon.
¿Qué es la inmunoterapia y cómo funciona?
Lo que hace la inmunoterapia es inhibir la producción de las moléculas que son generadas por las células cancerígenas para protegerse del sistema inmune. En la década de los 80 el investigador catalán Joan Massagué estudió estas moléculas encontrado específicamente una: TGF-beta. Massague observó que la molécula TGF-beta impide que las células inmunitarias maduren y destruyan a las cancerígenas.
Las investigaciones más recientes en inmunoterapia se han enfocado de manera especial en la inhibición del TGF-beta. Esto ha generado grandes expectativas porque, contrario a lo que anteriormente se pensaba, la inmunoterapia podría resultar efectiva para muchos tipos de cáncer, incluso aquellos que tienen muchas mutaciones genéticas.
En una publicación del diario ABC, se informa que Eduard Batlle científico del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), presentó en febrero de este año los resultados de un estudio pionero que abre la puerta a la curación definitiva del cáncer de colon, aunque recomienda prudencia.
Un equipo de investigadores de este centro, liderados por él, descubrió por qué la inmunoterapia, una de las armas más prometedoras para combatir el cáncer que como señalamos consiste en activar el sistema inmune para que actúe contra las células cancerígenas, no funciona en el cáncer de colon metastásico.
Según la investigación del IRB, publicada en la revista «Nature», la culpable de que fracase la inmunoterapia en este cáncer es la proteína TGF-Beta, que se encuentra en grandes cantidades en estos tumores. Tras cuatro años de experimentación con ratones, en los que se ha reproducido en ellos la enfermedad en fases avanzadas, los científicos del IRB han descubierto qué hace esta proteína para que «el sistema inmune permanezca impasible y ciego ante las células tumorales y no las ataque».
Su acción, según los investigadores, es doble. “Cuando la TGF-Beta se comunica con el sistema inmune, causa dos efectos: por un lado, impide que las células inmunitarias -los linfocitos- se activen y ataquen a las células cancerígenas, y, por otro, no les deja penetrar en el tumor”.
La manera de revertir el proceso es neutralizar la acción de esta molécula para que el sistema inmunitario reaccione y destruya las células tumorales. «Bloqueando la acción de esta proteína con un inhibidor, las células del sistema inmune logran infiltrar y reconocer el tumor, combatir el cáncer e incluso prevenir la aparición de metástasis generadas en el hígado y en el pulmón.
Su investigación concluye que: combinando el inhibidor de TGF-beta que han utilizado con inmunoterapias ya disponibles, el efecto anti-tumoral se potencia y el sistema inmune elimina de forma eficaz las metástasis ya establecidas, que de otra forma matarían al individuo en pocas semanas.
El 80 por ciento se curaron
Prácticamente todos los ratones con cáncer de colon metastásico –el 80 por ciento– a los que se inhibió la acción de la molécula TGF-Beta se curaron. «No hay en su organismo restos de la enfermedad, ni del tumor primario ni de las metástasis.
Asimismo, los animales quedaron inmunizados contra este cáncer.
El trabajo se ha llevado a cabo con ayudas de la Fundación BBVA, Fundación Olga Torres (FOT), la Fundación Josef Steiner, el Consejo Europeo de Investigación (ERC en sus siglas en inglés) el Ministerio de Economía y Competitividad a través de fondos FEDER y con el apoyo de la Fundación Botín y de Banco Santander a través de su División Global Santander Universidades. Eduard Batlle y Daniele Tauriello son además miembros de la red CIBERONC, Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer, de la que el laboratorio recibe fondos para desarrollar sus estudios.
El experimento se aplicó a ocho cepas de ratones modificados genéticamente para desarrollar cáncer colorrectal similar al humano. Ahora sólo falta experimentarlo precisamente en seres humanos, corroborar la eficacia del tratamiento y, sobre todo, analizar los posibles efectos secundarios. Incluso hay compañías farmacéuticas muy interesadas en apoyar este proyecto.
El estudio del científico Eduard Batlle fue publicado en febrero de este año en la revista Nature.